Talvez a única significativa desvantagem do bitcoin até o momento seja a lentidão do sistema. Apesar da extrema segurança da sua blockchain, as transações em bitcoin levam, em média, 10 minutos para serem confirmadas (O tempo de um bloco) e tendem a ser proporcionalmente caras em relação ao valor transferido quando comparado com transações financeiras mais tradicionais, como os cartões de crédito, por exemplo.
Enquanto uma empresa como a Visa consegue processar 65.000 transações por segundo, a blockchain do bitcoin processa em média apenas 7 por segundo. Claro, não há como comparar o nível extremo de segurança da blockchain com o de um cartão de crédito, mas, ainda assim, é preciso considerar que para o bitcoin substituir o papel moeda e se tornar o dinheiro do futuro, é necessária escalabilidade, ou seja, a capacidade de processar números de transações cada vez maiores de modo a acompanhar o ritmo da economia real. Até mesmo porque muitas vezes a segurança não será o fator principal de preocupação e sim a velocidade de concretização, como no caso de transações de menor montante.
Para resolver esse problema é que a Lightning Network vem sendo desenvolvida ao longo dos últimos anos.
Lightning Network: O que é e como funciona?
O conceito da Lightning Network foi pensado originalmente em 2015, e a ideia é ser uma espécie de segunda camada de transações em bitcoin, sobre a blockchain, que não teria toda a estrutura de segurança da blockchain, mais seria muito mais rápida e sem taxas, sendo destinada principalmente a transações de menor valor e em maior quantidade.
A lightning Network funciona a partir da idéia de canais de pagamentos off-chain. Se dois indivíduos querem fazer diversas transações entre si de modo rápido e sem pagar altas taxas, eles podem abrir um canal de pagamento específico entre os dois, fora da blockchain comum (ou seja, off-chain), e realizar quantas transações quiserem enquanto esse canal estiver aberto. Quando finalizarem suas operações, o canal é fechado e o resultado final das diversas operações, em termos de saldos a maior ou a menor para cada um dos dois, é então acrescido ao Ledger da blockchain.
Para dar segurança a essas transações off chain, os dois participantes devem depositar na blockchain, antes de abrir o canal off chain, um montante pelo menos equivalente ao total que será transacionado durante o tempo em que esse canal secundário ficar aberto. Caso qualquer um dos dois deseje desistir antes que qualquer transação seja feita basta retirar o depósito e o canal é fechado.
As transações realizadas na rede secundária ficam registradas em uma ledger off chain, diferente da ledger primária da blockchain, sendo então calculadas nessa ledger off chain os novos saldos de cada um dos dois participantes a cada transação. Caso um dos participantes resolva desistir após uma ou algumas dessas transações e tentam pegar de volta o valor integral do depósito inicial, esse valor é enviado integralmente para o outro participante. Esse mecanismo punitivo funciona como um incentivo para que nenhum usuário da Lightning Network tente se aproveitar das transações off chain para não pagar o devido pelas transações que realiza.
Escalabilidade na Lightning Network
Talvez você esteja pensando agora como a Lightning Network pode propiciar um alto volume de transações em bitcoin se você tiver que abrir um canal off chain específico para cada pessoa ou empresa com a qual queira transacionar, algo que certamente seria pouco prático.
Para resolver isso, a Lightning Network permite que você “pule” caminhos ao longo de redes de pagamentos já conectadas. Então, por exemplo, se você tem um canal off chain com um amigo seu e esse seu amigo, por sua vez, tem um canal off chain com uma empresa da qual você deseja comprar algo, você não precisa necessariamente abrir um canal entre você e a empresa diretamente, podendo requisitar um pagamento do seu amigo àquela empresa em seu nome, sendo os fundos então transferidos ao longo da rede, entre você e seu amigo e entre seu amigo e a empresa.
Não há limite para quantos canais você pode pular, podendo mesmo serem milhares ou milhões de canais off chain diferentes até chegar ao destinatário final, o que torna a Lightning Network globalmente escalável.
Perspectivas para a Lightning Network
Apesar das grandes inovações no sistema do bitcoin proporcionadas pela Lightning Network, ainda existem muitas funcionalidades e desenvolvimento na rede que precisa ser feito para que ela possa se tornar 100% operacional. Uma vez que isso ocorra, entretanto, o bitcoin estará pronto para dominar o mundo e se tornar o dinheiro de escolha das pessoas seja para transações de menor montante e mais rápidas, seja para transações de maior valor e extremamente seguras.